Mouse : Un réalisateur freelance remplace l'animation de Cuphead

Cuphead a accompli en 2017 quelque chose de remarquable, sans véritable équivalent dans les jeux vidéo, du moins à cette échelle : il a construit un jeu entier autour d’un art et d’une animation entièrement dessinés à la main, évoquant le style des cartoons des années 1930. Depuis, nous n’avons rien vu de semblable, principalement parce que ce type de travail manuel exigeant est incroyablement difficile, chronophage et intensif en main-d’œuvre. Désormais, un nouveau projet entièrement réalisé à la main — dessiné et animé — se prépare à faire ses débuts sur nos PC et consoles. Il s’appelle Mouse : P.I. for Hire, et outre son dévouement aux visuels artisanaux, il partage peu de points communs avec Cuphead. Mouse se tient par lui-même comme un jeu tout aussi époustouflant, et après une démo sans intervention, mon intérêt est aussi vif que lors de ma première découverte de Cuphead. En bref, je suis très intrigué.

Comme vous pouvez le voir clairement, Mouse est présenté en noir et blanc. Son esthétique rappelle l’époque de Steamboat Willy dans l’animation naissante, jusqu’aux armes qui vacillent constamment comme si elles étaient en caoutchouc — même lorsqu’elles ne sont pas en usage. (Plus d’informations sur les armes plus tard.) C’est aussi indéniablement un tir à la première personne. Vous incarnez Jack Pepper, doublé par l’acteur très demandé Troy Baker, qui adopte un accent new-yorkais délibérément stéréotypé. Après tout, il s’agit d’un détective des débuts du XXe siècle — il est donc logique qu’il parle comme tel.

Captures d’écran de Mouse

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Ce qui m’a frappé lors de la démo, c’est que Mouse n’est pas simplement un FPS dénué de réflexion, axé sur la course et le tir (pas qu’il y ait quoi que ce soit de mal dans ce genre). Au contraire, la mission que j’ai observée se déroulait dans un opéra, où Pepper devait localiser et interroger le concepteur de scène. Nous avons commencé par l’entrée arrière, en discutant avec un serveur pour en savoir plus sur Roland, le concepteur en question. Comme le serveur ne l’avait pas vu, nous sommes entrés pour enquêter par nous-mêmes.

Ce que j’ai véritablement apprécié dans la démo de Mouse, c’est qu’elle allait au-delà du simple FPS dépourvu de réflexion.

À l’intérieur, la cuisine offre un aperçu plus rapproché du style visuel du jeu. Remarquez que les personnages sont rendus en 2D dans un espace 3D — pas si différent des sprites de monstres dans le Doom original. En regardant à travers la fenêtre en verre de la porte de la cuisine, on découvre l’un des mécanismes d’investigation de Mouse : la reconnaissance. Jack prend une photo et repère des membres du Big Mouse Party — des individus que nous ne souhaitons certainement pas croiser.

En avançant vers l’arrière de la cuisine, nous rencontrons un serveur élégant qui propose de nous escorter discrètement à l’étage — contre 30 dollars. Nous rejetons le pot-de-vin et trouvons une prise d’air pour nous faufiler. Un trésor caché se trouve à l’intérieur, ce qui est une agréable surprise, mais que la base de la prise d’air cède et nous renvoie brutalement à l’extérieur ? Pas vraiment.

Lors de notre deuxième tentative, nous traversons prudemment le trou nouvellement formé dans le plancher de la prise d’air, pour arriver dans une loge où une mitraillette Thompson et des munitions nous attendent. Bien sûr, nous ne devrions pas être là, et les membres du Big Mouse Party ne sont pas contents de notre intrusion. C’est ici que nous avons notre première vraie expérience de combat en première personne, avec une séquence de rechargement magnifiquement animée.

Nous entendons une voix étouffée qui pourrait être celle de Roland, mais avant cela, un coffre-fort proche nous offre l’occasion d’essayer le minijeu d’effraction. À l’intérieur, nous trouvons… une tasse de café ? Soudain, tout explose : un mur saute, forçant notre protagoniste à éliminer le criminel émergeant de la fumée. Puis, nous utilisons de la dynamite pour faire un trou au sol, descendant plus profondément dans les entrailles de l’opéra.

Enfin, nous localisons Roland. Il a été malmené par ce que Jack identifie comme n’étant pas de simples figurants. Nous apprenons le véritable plan du Big Mouse Party : assassiner le candidat à la mairie, Stilton, assis dans la loge durant la représentation du soir, en utilisant un canon vivant sur scène, visé directement sur lui pendant l’entr’acte.

Peu après, nous engageons un nouveau combat, cette fois avec une carabine à pompe qui frappe nettement — et bénéficie d’une autre animation de rechargement fluide. Nous voyons aussi des tonneaux explosifs qui enflamment les ennemis de la manière la plus cartoonesque possible. Il y a même un tonneau de glace — peut-être de l’azote liquide ? — qui gèle les ennemis voisins à l’explosion, vous permettant de les briser en morceaux à la manière de Terminator 2. Plus tard, nous essayons la troisième arme présentée dans la démo : le pistolet à térébenthine, qui dissout ces personnages cartoon à base de peinture, tout comme le Dip de Who Framed Roger Rabbit ?

Le pistolet à térébenthine fond littéralement ces personnages cartoon faits de peinture, évoquant le Dip de Who Framed Roger Rabbit ?

Après quelques plates-formes et un combat contre un nouvel ennemi doté d’une queue semblable à un hélicoptère, nous remontons — pour tomber de nouveau à travers un piège dans le sous-sol. Là, nous rencontrons le vieil acrobate Rat, qui enseigne à Jack comment effectuer un double-saut. Après l’avoir testé et découvert un objet caché — une carte de baseball représentant « Brie » Ruth (oui, un jeu de mots savoureux pour ces personnages souris) — nous retournons sur scène pour saboter le canon et sauver Stilton. Cela déclenche un combat de boss contre un performer d’opéra furieux, que nous éliminons avec le pistolet à térébenthine. Si vous me demandez, son animation de rechargement est probablement la plus géniale de toutes.

À ce stade, le feu de la scène s’est propagé à travers tout l’opéra, et nous devons nous échapper — en nous frayant un chemin avec toutes les armes disponibles. Pas de souci pour Jack Pepper. Voyons maintenant un combat sans interruption.

Après avoir enfin atteint l’extérieur, nous retrouvons le concepteur de scène, qui révèle ce qu’il sait sur le performer disparu. Quelque chose à propos d’un laboratoire secret sous sa villa ? Oui, ça ne semble vraiment pas suspect du tout… Ainsi se termine le niveau et la démo.

Même si je n’ai pas encore eu l’occasion de le jouer, ce que j’ai vu — et que vous venez de voir en grande partie — me rend véritablement enthousiaste à l’idée d’essayer Mouse. Il semble atteindre un équilibre parfait entre un ton léger, humoristique et une conscience de soi, tout en promettant un gameplay FPS solide en son cœur. Après tout, aussi époustouflante que soit son art et son animation dessinés à la main, si le gameplay ne tient pas la route et ne maintient pas l’intérêt tout au long de la campagne, sa beauté visuelle ne suffira peut-être pas. Mais pour l’instant, je suis hautement optimiste.